Nicolas Pépé porte Villarreal !

Depuis son départ d’Arsenal, Nicolas Pépé a enchaîné deux expériences mitigées à Nice (2022-2023, 19 matchs de Ligue 1 joués, 6 buts) puis Trabzonspor, la saison dernière, où il a tout aussi peu joué et marqué (19 matchs, 2 buts).

Son retour l’été dernier dans un grand championnat, en signant un contrat de deux ans à Villarreal, un club qui se bat régulièrement pour les places européennes, était une nouvelle chance pour l’international ivoirien (46 sélections, 10 buts) qui fêtera ses 30 ans fin mai, de se frotter au très haut niveau, mais l’ailier a été freiné par une blessure musculaire à l’automne.

L’équipe de Marcelino a continué de bien tourner sans lui, ce qui a contraint Nicolas Pépé à se contenter d’un rôle de joker en sortie de banc depuis son retour au début de l’année 2025. Samedi, il était titulaire pour la onzième fois de la saison en Liga, l’ancien Dogue a été omniprésent : deux passes décisives en première période pour le Français Thierno Barry (33e) et Ayoze Perez (39e) puis un but de la tête (71e) pour sceller la victoire de Villarreal contre Osasuna (4-2).

La meilleure version de lui-même au moment où le club de l’agglomération de Valence s’accroche pour rester à la cinquième place qui offre le dernier ticket pour jouer la Ligue des champions la saison prochaine.

Pour Marcelino, l'international ivoirien sera un atout important dans la course à la Ligue des Champions. « On pensait qu'il avait un excellent niveau ; on l'avait payé cher à l'époque. Il a peut-être des hauts et des bas, comme beaucoup de joueurs. Il a trouvé un endroit où se régénérer. Il a connu une mauvaise passe qui l'a tenu éloigné des terrains pendant longtemps, et il retrouve sa forme. L'important est de retrouver notre forme à domicile. On a eu une série de quatre matchs sans victoire à domicile, et on méritait de les gagner tous les quatre. J'espère qu'on maintiendra ce niveau avec les attaquants, pas seulement avec Pépé, car il nous rapprochera de la Ligue des champions. »

Villarreal a récupéré Alex Baena (6 buts, 9 passes décisives), de retour d’une blessure au mollet et rouage essentiel de sa belle saison, mais si en plus Nicolas Pépé parvient à maintenir ce niveau pour les quatre dernières journées de championnat, les soirées du milieu de semaine ont de très belles chances d’être remplies d’étoiles la saison prochaine.