Une boule de feu explose en plein jour : un phénomène céleste rare capté en vidéo
Le jeudi 26 juin, des habitants de Géorgie, aux États-Unis, ont été surpris par un éclat de lumière inhabituel dans le ciel bleu, suivi d’un grondement tonitruant qui a fait vibrer leurs fenêtres. Mais il n’y avait aucun orage à l'horizon. Le responsable ? Un météore exceptionnellement lumineux appelé « boule de feu ».
Des vidéos provenant de caméras de surveillance et de tableaux de bord partagées en ligne ont capté l’événement, qui s’est produit vers 12h25 heure locale (18h25 en France), selon la NASA. La NASA a également confirmé les observations de la boule de feu grâce aux détecteurs de foudre des satellites GOES de l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), ainsi qu’à des signatures de météorites repérées par divers radars météorologiques Doppler au sol.
Selon une déclaration de Bill Cooke, qui dirige le Meteoroid Environment Office au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama, le météore était un fragment d’astéroïde mesurant environ un mètre de diamètre et pesant plus d’une tonne. Il a été « observé pour la première fois à une altitude d'environ 77 kilomètres au-dessus de la ville d’Oxford, en Géorgie, se déplaçant vers le sud-ouest à environ 48 000 km/h. » Il s’est ensuite « désintégré à 43 kilomètres d’altitude au-dessus de West Forest, en Géorgie, libérant une énergie équivalente à environ 20 tonnes de TNT. »
Cette explosion a provoqué des bangs supersoniques entendus dans toute la Géorgie, et il est probable qu'on observe dans les prochains jours des impacts de météorites à travers l’État.
L’événement a généré plus de 200 signalements auprès de l’American Meteor Society (AMS), l’organisation chargée de surveiller les phénomènes météoritiques, y compris un possible impact de météorite sur une maison à Blacksville, en Géorgie.
Mais qu’est-ce qu’une boule de feu exactement ? Et pourquoi est-il si rare d’en voir une en plein jour ?
QU'EST-CE QU'UNE BOULE DE FEU ?
Chaque jour, des roches spatiales appelées météoroïdes bombardent la Terre. Ces roches proviennent de comètes, d’astéroïdes, voire de la Lune ou d’autres planètes, et varient en taille d’un grain de poussière (le plus courant) à un petit astéroïde (très rare). La NASA estime qu’environ 48,5 tonnes de matière météoritique pénètrent dans l’atmosphère chaque jour.
Cependant, le destin de ces roches peut varier. Si un météoroïde entre dans l’atmosphère et se consume, on parle de météore. Mais si le météore atteint la surface de la Terre, il devient une météorite.
Les boules de feu sont un type de météore plus rare — on leur donne ce nom lorsqu’elles apparaissent plus brillantes que Vénus dans le ciel nocturne. Bien que des milliers de boules de feu tombent sur la Terre chaque jour, la plupart se produisent au-dessus des océans ou de zones inhabitées, ou ont lieu en plein jour et sont noyées dans la lumière du soleil. C’est ce qui rend l’événement observé en Géorgie bien plus rare.
« Les boules de feu diurnes sont plus rares à observer parce que le soleil éclaire plus que la météore dans la plupart des cas. Seuls les objets les plus gros seront visibles, et il y en a peu », explique Hankey. Selon lui, l’AMS reçoit entre cinq et dix signalements de boules de feu diurnes par an.
COMMENT DES BOULES DE FEU DEVIENNENT DES MÉTÉORITES
En raison de leur plus grande taille, les boules de feu ne se consument pas toujours complètement en traversant l’atmosphère, et leurs débris atteignent la Terre sous forme de météorites. Ces météorites deviennent généralement invisibles lors des 15 aux 20 derniers kilomètres de leur descente (une phase appelée vol sombre par l’AMS) car elles perdent leur lumière en ralentissant.
Quant au bruit sourd accompagnant une boule de feu, il s’agit probablement d’un bang supersonique. Les météores pénètrent dans l’atmosphère à des vitesses comprises entre 32 000 et 257 000 km/h. Lorsqu’un objet dépasse la vitesse du son (1 240 km/h dans l'air) il accumule une telle pression qu’il libère une onde sonore importante sous forme de « décompression brutale ».
QUE FAIRE SI VOUS VOYEZ UNE BOULE DE FEU ?
Si vous pensez avoir observé une boule de feu, vous pouvez envoyer un rapport à Vigie-Ciel afin de les aider à confirmer l’événement.
« Nous pouvons généralement valider une observation de boule de feu avec cinq témoignages ou plus. Les données peuvent être mathématiquement combinées, et nous pouvons produire une trajectoire du météore à partir des observations », explique Hankey.
Avec vingt rapports ou plus, l’équipe de scientifiques peut déterminer une trajectoire assez précise, tandis que les vidéos d’une boule de feu fournissent des informations encore plus précieuses. « Elles permettent d’affiner la trajectoire et d’évaluer la vitesse et la magnitude », ajoute Hankey. Cela peut aider à savoir si le météore appartient à une pluie de météores ou à localiser la zone de chute d’une éventuelle météorite.
