Nouveau ptérosaure identifié en Amérique du Nord : la "déesse de l’aube aux ailes de cendre"

Des paléontologues explorant les roches anciennes du parc national de Petrified Forest, dans l'Arizona, ont découvert un exceptionnel gisement osseux. Daté de 209 millions d’années, ce trésor du Trias comprend près de 1 500 fossiles de poissons, grenouilles, tortues, prédateurs ressemblant à des crocodiles, et plus encore. Le plus remarquable est qu’il a livré des restes fossilisés du plus ancien ptérosaure jamais mis au jour en Amérique du Nord : Eotephradactylus mcintireae, ou la « déesse de l’aube aux ailes de cendre ».

Les premiers ptérosaures sont notoirement difficiles à trouver. Ces reptiles volants ont pris leur envol grâce à des ailes de peau tendue entre leur corps et un quatrième doigt extrêmement allongé. Leur petite taille et leurs os creux facilitaient le vol, mais signifiaient aussi que leurs squelettes étaient souvent détruits avant de pouvoir se fossiliser. La découverte d’une mâchoire, d’un os d’aile et d’une dent appartenant à un ptérosaure primitif constitue donc une aubaine pour les paléontologues.

« Ce serait le dernier endroit où vous vous attendriez à trouver des os de ptérosaure », explique Ben Kligman, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et l’un des chercheurs à l’origine de la découverte. À l’époque où ce reptile de la taille d’une mouette planait au-dessus de ce qui est aujourd’hui l’est de l’Arizona, la région était une plaine inondable traversée de cours d’eau. « Les sédiments transportés par le courant du canal ont permis de préserver ces os délicats », dit-il.

Kligman et ses collègues ont baptisé ce nouveau planeur la « déesse de l’aube ailée de cendres », en référence aux cendres volcaniques présentes sur le site fossilifère, qui ont permis aux géologues de dater précisément le gisement, et parce qu’il s’agit d’un représentant très précoce dans l’évolution des ptérosaures. Ils ont également rendu hommage à Suzanne McIntire, préparatrice au sein du musée, qui a la première mis au jour les minuscules os du ptérosaure. L’équipe a publié ses résultats dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

À partir de dents usées dans la mâchoire du ptérosaure, Kligman et ses collègues supposent qu’il se nourrissait des nombreux poissons à écailles présents dans les anciens canaux préhistoriques. Les paléontologues suggèrent qu’il pourrait exister d’autres os d’Eotephradactylus enfouis dans des dépôts similaires de canaux anciens dans d’autres roches triasiques à travers le monde. Les cours d’eau qui fournissaient aux ptérosaures poissons et autres proies offraient aussi de meilleures conditions de préservation de leurs ossements, révélant ainsi peu à peu l’histoire de la première dispersion mondiale de ces reptiles volants.

Révéler toutes les espèces présentes dans le gisement, y compris Eotephradactylus, a été un travail minutieux qui a pris environ une décennie, souligne Kligman. Là, les chercheurs ont également mis au jour des os de parents des crocodiles ressemblant à des tatous, appelés étosaures, des sortes de super-salamandres prédateurs appelés metoposaurus, un reptile couvert de grandes écailles semblable à un dragon nommé Vancleavea, ainsi que des tortues primitives dotées de carapaces fines et de pointes au niveau du cou.

« Ce qui est fascinant dans cette communauté, dit Kligman, c’est qu’elle rassemble des animaux qui allaient dominer les écosystèmes après le Trias, comme les grenouilles, les tortues et les ptérosaures, vivant aux côtés de groupes archaïques qui allaient bientôt disparaître lors d’une extinction massive. »